Recuperar la naturaleza salvaje de Chile y Argentina

A principios de la década de 1990, Kristine y Douglas Tompkins llegaron al sur de Chile y se sintieron impresionados por su riqueza natural y su fauna salvaje, pero también tomaron conciencia de los peligros que corrían muchas especies de la zona, amenazadas por la intervención humana. En ese momento, la pareja decidió abandonar su carrera empresarial para iniciar un proyecto de conservación de esos ecosistemas, y comenzaron a adquirir terrenos deteriorados, primero en Chile y más tarde al otro lado de la frontera, en Argentina. Cuatro décadas después, ese impulso se ha convertido en Rewilding Chile y Rewilding Argentina, dos organizaciones hermanas bajo el paraguas de la fundación Tompkins Conservation, que en 2022 recibió el apoyo de Perpetual Planet, la iniciativa de Rolex que impulsa la labor de los proyectos que buscan mejorar las condiciones de vida y recuperar el equilibrio en los entornos naturales.

Una de las zonas en las que los Tompkins comenzaron su tarea fue la región del Iberá, en Argentina, uno de los humedales de agua dulce más grandes del mundo. “El paisaje sin vida salvaje es un simple decorado. Nosotros no queríamos dedicarnos a la escenografía, sino crear ecosistemas totalmente funcionales”, recuerda Kristine Tompkins. Ella continúa al frente de la labor que comenzó junto a su marido, fallecido en 2015. La manera en la que decidieron hacerlo fue devolver al entorno a las especies clave que regulan de manera natural esos entornos, especialmente los animales salvajes y los grandes depredadores. El primero de ellos fue el oso hormiguero gigante, que casi se había extinguido en la zona. A medida que se consiguió incrementar su población, se consiguió mantener bajo control a las poblaciones de hormigas, lo que contribuyó a la recuperación de praderas y bosques. Después sería el turno de los venados de las Pampas o los guacamayo rojos y verdes, todos ellos con un papel fundamental en el equilibrio del ecosistema local.

Uno de los grandes hitos en la trayectoria de Rewilding Chile y Rewilding Argentina es la recuperación de los primeros ejemplares de jaguar nacidos en la zona. Décadas de ganadería habían mermado visiblemente los ecosistemas locales y mermado la población de jaguares. “Los ganaderos trabajaban para eliminar toda la competencia y a los grandes depredadores, y el jaguar fue visto en aquel momento como una amenaza para la ganadería”, explica Sofía Heinonen, directora ejecutiva de Rewilding Argentina. Después de años de trabajo, su organización ha conseguido que haya al menos 12 nuevos ejemplares de esta especie que han nacido en su hábitat natural, y esperan que el número crezca en los próximos años.

En la estepa patagónica de Chile se encontraron con un panorama similar. “Hay algunas zonas que se erosionaron en su mayor parte, por lo que lo único que había era polvo”, recuerda Cristián Saucedo, director de vida silvestre de Rewilding Chile. “Por suerte, en la actualidad, el ecosistema se ha ido recuperando, pero sigue siendo un proceso lento. No lleva mucho tiempo destruir un ecosistema, pero puede tardar décadas en recuperarse”. Rewilding Chile comenzó a eliminar cientos de kilómetros de cercas que fraccionaban la tierra en secciones e impedían que los animales se movieran libremente. Así, la organización fue capaz de reforzar las poblaciones existentes de especies como el puma, el ñandú, y el símbolo nacional de Chile, el huemul, también conocido como el ciervo sur andino. Ahora, la población de estas especies ha ido aumentando de manera gradual, revitalizando los bosques que habitan.

La tarea de Rewilding Chile y Rewilding Argentina se apoya en las comunidades y las instituciones locales, buscando una manera de hacer prosperar su economía a través de estas prácticas de recuperación del entorno natural. “No es posible defender estos parques y territorios sin comunidades locales que se beneficien directamente de ellos y los asuman como propios”, defiende Tompkins. “Una parte fundamental de ese proceso es conectar a las comunidades con la tierra para que puedan disfrutar de la vida salvaje”. Su labor ha conseguido la creación y expansión de 15 nuevos parques nacionales en ambos países, cuyos ecosistemas han recuperado el esplendor del pasado.

La tarea de ambas organizaciones se vio reforzada en 2022, con el apoyo de Perpetual Planet, la iniciativa de Rolex que, desde 2019, premia y ofrece un respaldo económico a proyectos como el suyo, tanto mediante los Premios Rolex a la Iniciativa como con su alianza junto a la National Geographic Society.

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